A grande função da vírgula

A vírgula é um dos elementos que causam mais confusão

 na língua portuguesa. Nem toda a gente sabe ao certo

onde deve e onde não deve usá-la. O motivo disso é simples:

ensinaram-nos de forma errada; Dizer coisas como "a vírgula

é usada para indicar pausa"; ou "preste atenção em como

você fala, quando tiver pausa, use vírgula"... isso é asneira,

pois cada um de nós fala de maneira diferente, usa pausas

 diferentes e, basicamente, decide como quer falar. (apesar

disso, devemos ter cuidado, pois somos julgados pelo modo

de falar). Mas não podemos simplesmente decidir onde tem

e onde não tem vírgula. Ela tem poder demais para ser

 arbitrária.

1. USE A VÍRGULA PARA SEPARAR ELEMENTOS

QUE VOCÊ PODERIA LISTAR

Veja esta frase:
João Maria Ricardo Pedro e Augusto foram almoçar.

Note que os nomes das pessoas poderiam ser separados

 numa lista:
Foram almoçar:

·     João

·     Maria

·     Ricardo

·     Pedro

·     Augusto

Isso significa que devem ser separados por vírgula na frase

original:
João, Maria, Ricardo, Pedro e Augusto foram almoçar.
Note que antes de "e Augusto" não tem vírgula. Regra geral,

não se usa vírgula antes de "e". Há um caso específico que

explico mais à frente. Um outro exemplo:
A sua fronte, a sua boca, o seu riso, as suas lágrimas

enchem-lhe a voz de formas e de cores...
2. USE A VÍRGULA PARA SEPARAR EXPLICAÇÕES QUE

ESTÃO NO MEIO DA FRASE

Explicações que interrompem a frase são mudanças de

pensamento e devem ser separadas por vírgula. Exemplos:
Mário, o jovem que traz o pão, não veio hoje.
Dá-se uma explicação sobre quem é Mário. Se tivéssemos

 que classificar sintaticamente o trecho, seria um 'aposto'.

Eu e tu, que somos amigos, não devemos guerrear.
O trecho explica algo sobre "eu e tu", portanto deve estar

entre vírgulas. A classificação do trecho seria oração

adjetiva explicativa.
3. USE A VÍRGULA PARA SEPARAR O LUGAR, O

 TEMPO OU O MODO QUE VIER NO INÍCIO DA FRASE

Quando um tipo específico de expressão — aquela que

indica tempo, lugar, modo e outros — iniciar a frase,

usa-se vírgula. Noutras palavras, separa-se o adjunto

adverbial antecipado. Exemplos:
Lá fora, o sol está de rachar!
"Lá fora" é uma expressão que indica "lugar". Um adjunto

adverbial de lugar.
Na semana passada, todos vieram jantar aqui em casa.
"Na semana passada" indica tempo. Adjunto adverbial de

tempo.
De um modo geral, não gostamos de pessoas estranhas.
"De um modo geral” é sinónimo de "geralmente", adjunto

 adverbial de modo, por isso tem vírgula.
4. USE A VÍRGULA PARA SEPARAR ORAÇÕES

INDEPENDENTES

Orações independentes são aquelas que têm sentido, mesmo

 estando fora do texto. Já vimos um tipo dessas, que são as

orações coordenadas assindéticas, mas também há outros casos.

 Vamos ver os exemplos:
Acendeu um cigarro, cruzou as pernas, estalou as unhas,

demorou o olhar em Mana Maria.
Neste exemplo, cada vírgula separa uma oração independente.

Elas são coordenadas assindéticas.
Eu gosto muito de chocolate, mas não posso comer para nã

o engordar.
Eu gosto muito de chocolate, porém não posso comer para

 não engordar.
Eu gosto muito de chocolate, contudo não posso comer para

não engordar.
Eu gosto muito de chocolate, no entanto não posso comer para

 não engordar.
Eu gosto muito de chocolate, entretanto não posso comer para

não engordar.
Eu gosto muito de chocolate, todavia não posso comer para

 não engordar.
Entendeu? Antes de todas essas palavras, chamadas de

 conjunções adversativas, tem vírgula. Para quem goste de saber

os nomes (se é que tem alguém), elas se chamam orações

 coordenadas sindéticas adversativas. (medo!)
VEJA: OS ERROS MAIS COMUNS DA LÍNGUA PORTUGUESA

Agora só faltam mais duas coisinhas:
Quando é que se usa vírgula antes de "e"?
Vimos em cima que, regra geral, não se usa vírgula antes de

"e". Há só um caso em que se usa vírgula, que é quando a frase

 depois do "e" fala de uma pessoa, coisa, ou objecto (sujeito)

diferente da que vem antes dele. Assim:
O sol já ia fraco, e a tarde era amena.

Note que a primeira frase fala do sol, enquanto a segunda fala

 da tarde. Os sujeitos são diferentes. Portanto, usamos vírgula.

Outro exemplo:
A mulher morreu, e cada um dos filhos procurou o seu destino.
O mesmo caso, a primeira oração diz respeito à mulher, a

segunda aos filhos.
Existem casos em que a vírgula é opcional?
Existe um caso. Lembra-se do item 3, em cima? Se a expressão

de tempo, modo, lugar etc. não for uma expressão, mas sim

uma palavra só, então a vírgula é facultativa. Vai depender do

sentido, do ritmo, da velocidade que você quer dar para a frase.

Exemplos:
Depois vamos sair para jantar.
Depois, vamos sair para jantar.
Geralmente gosto de almoçar no 'shopping'.
Geralmente, gosto de almoçar no 'shopping'.
Na semana passada, todos vieram jantar aqui em casa.
Na semana passada todos vieram jantar aqui em casa.
Note que este último é o mesmo exemplo do item 3. Vê como

sem a vírgula a frase também fica correcta? Mesmo não sendo

 apenas uma palavra, dificilmente algum professor dará errado

se você omitir a vírgula.
Não se usa a vírgula!
Com as regras acima, pode ter a certeza de que vai acertar 99%

 dos casos em que precisará da vírgula. Um erro muito comum

que vejo é gente separar sujeito e predicado com vírgula.

Isso é errado, e você pode ser preso por isso!
Errado
João, gosta de comer batatas.
Alice, Maria e Luísa, querem ir para a escola amanhã.
Certo
João gosta de comer batatas.
Alice, Maria e Luísa querem ir para a escola amanhã.

EXERCÍCIO SOBRE VÍRGULA E PONTUAÇÃO

  O sr. Alfredo estava já no fim da vida e escreveu o seu testamento.

 Infelizmente, esqueceu-se da pontuação e o texto ficou assim:

Deixo a minha fortuna ao meu sobrinho não à minha irmã

 jamais pagarei a conta do alfaiate nada aos pobres

Reescreva o testamento 4 vezes. Em cada uma delas deve dar

a herança para alguém diferente. Pode usar qualquer sinal de

 pontuação, mas não pode mudar a ordem das palavras. É um

exercício interessante e tem várias formas de ser resolvido.